Au début de 2020, peu de régions du monde en développement attiraient autant l’attention que l’Afrique de l’Est. Poussés par une économie kenyane renaissante, la promesse d’une libéralisation économique en Éthiopie et la possibilité d’une vaste production pétrolière en Ouganda, les investisseurs affluaient dans la région dans l’espoir de profiter de nouvelles opportunités audacieuses.
Un an plus tard, cette image est très différente. Ravagée par une guerre en Éthiopie, des élections douteuses en Ouganda et en Tanzanie et une deuxième vague de coronavirus, la région est devenue emblématique des luttes de l’Afrique.
Malgré les forces déstabilisatrices, la Banque mondiale a prévu qu’elle restera la région du continent à la croissance la plus rapide en 2021, aux côtés de l’Afrique australe, avec une croissance de 2,7%, mais pour certains, l’éclat s’est déjà estompé.
Éthiopie – Abiy peut-il encore livrer ?
L’Éthiopie – saluée comme le porte-flambeau d’une renaissance africaine lorsque le Premier ministre Abiy Ahmed a remporté le prix Nobel de la paix en 2019 – a vu les espoirs démocratiques de ses 112 millions d’habitants commencer à s’effondrer.
Abiy a été salué comme un réformateur pour avoir apaisé le climat politique répressif du pays, mais son ambitieux programme de réforme a débloqué des tensions ethniques et régionales qui risquent de déchirer le délicat patchwork de régions et de groupes éthiopiens.
Un peu plus d’un an après le triomphe d’Abiy à Oslo, ces tensions ont explosé en une guerre mortelle entre le gouvernement central et le dissident du Front populaire de libération du Tigré (TPLF) dans la province la plus septentrionale du pays. Les forces du gouvernement central ont rapidement capturé la capitale régionale de Mekelle, mais avec le risque de voir le Tigré sombrer dans une guérilla prolongée, les rêves d’Abiy de mener son parti à la victoire aux élections nationales de juin sont menacés, selon un commentateur.
Aly Khan Satchu, PDG de la société de conseil en investissement Rich Management, a déclaré qu’Abiy ne pouvait plus diriger le pays à travers une transition démocratique douloureuse.
«Je ne pense pas qu’il soit la personne qui peut assurer ce développement. Je ne pense pas que les régions veuillent qu’il livre ou aient confiance en lui pour le livrer. Il est impossible pour l’État de gérer une guérilla là-bas et en même temps de contrôler le reste du pays. S’il met plus de ressources dans le Tigré, il va perdre plus de contrôle sur les autres régions.
La défaite politique d’Abiy effraie les investisseurs, qui considéraient son leadership dynamique comme un moteur clé des réformes économiques. Ce n’est pas seulement la guerre qui jette le doute sur l’histoire de la renaissance éthiopienne. La lenteur des privatisations et l’absence de développement industriel et financier continuent de contrarier les investisseurs qui espéraient des progrès plus rapides en 2020, même si le pays poursuit la libéralisation de son marché des télécoms en mars.
Pour de nombreux investisseurs, l’Éthiopie reste « pas encore un gros problème », déclare Charlie Robertson, économiste Afrique chez Renaissance Capital. Les investissements étrangers dans le pays ont chuté à 2,5 milliards de dollars en 2019, contre 3,3 milliards de dollars en 2018, selon le World Investment Report 2020 de la CNUCED. Le FMI prévoit une croissance nulle pour le pays en 2021.
« Il possède l’un des plus petits secteurs manufacturiers de la planète. Ils font du café et du thé, et ce n’est pas important dans le commerce mondial. Ils n’ont pas de marché boursier, ils n’ont émis qu’une seule obligation. C’est un marché intéressant pour l’avenir, mais pour ma communauté d’investisseurs, ce n’est pas quelque chose qui compte pour eux en ce moment », déclare Robertson.
Revers au Kenya
Le Kenya, l’économie la plus développée de la région, a également été durement touché par la pandémie. La croissance du PIB est passée de 5,4% en 2019 à 1,5% en 2020 et devrait remonter à 4,7% cette année, selon le FMI.
« Le Kenya a subi un choc sans précédent à la suite de la pandémie de Covid-19… Les objectifs de développement du Kenya ont néanmoins subi un revers important, et le pays est confronté à la tâche ardue de revenir sur la voie d’une croissance soutenue et inclusive », déclare le Fund’s November revoir.
Une résurgence du virus pourrait inciter à de nouvelles mesures de verrouillage dans les moteurs économiques de Nairobi et de Mombasa après des mois de relative détente.
Des élections défectueuses en Ouganda et en Tanzanie
Ailleurs en Afrique de l’Est, des élections présidentielles imparfaites en Tanzanie et en Ouganda, qui ont permis aux présidents sortants John Magufuli et Yoweri Museveni de remporter des victoires, ont signalé que la démocratie régionale est en déclin.
Les conséquences du vote ougandais, ainsi que l’incapacité de Museveni à faire reculer le chômage endémique des jeunes, continueront de peser sur les perspectives, selon les investisseurs. Pourtant, la réélection de Museveni pourrait voir la poursuite de ses plans de développement pétrolier tant attendus.
L’agriculture offre la perspective d’une reprise plus durable de l’Afrique de l’Est. Covid-19 n’a pas diminué la demande de nourriture, et au Kenya, où la Banque mondiale estime que 2 millions de personnes supplémentaires ont été plongées dans la pauvreté par la pandémie, beaucoup sont retournées dans les zones rurales pour gagner leur vie. La modernisation agricole indispensable pourrait donner à ces travailleurs un rôle plus permanent dans l’économie rurale.
« L’avantage pour ces pays est que, quelle que soit leur richesse ou
pauvres, les gens ont un acre de terre quelque part. Alors que l’économie commençait à faiblir, les gens ont quitté les villes et sont retournés dans leurs fermes et leurs champs. Ce que les gouvernements doivent faire, c’est stimuler ces gens, et l’agriculture est le moyen le meilleur et le plus démocratique de le faire », déclare Satchu.
Le virus offre également une chance de réduire les bureaucraties gonflées qui pèsent lourdement sur les dépenses gouvernementales dans toute la région.
« L’empreinte du gouvernement est trop grande, c’est trop coûteux pour ce qu’il offre. Ils doivent faire ce que Covid a obligé d’autres personnes et entreprises à faire – ils doivent réduire le nombre de personnes physiques au sein du gouvernement et fournir le même niveau de service. C’est la réduction des coûts qui rééquilibrera ces économies », déclare Satchu.
