Rééquilibrer les objectifs de sécurité et de développement de l’Afrique est une tâche ardue. Mais c’est une question que les dirigeants politiques doivent saisir à pleines mains afin de réaliser l’énorme potentiel de la zone de libre-échange continentale africaine.
La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), entrée en vigueur en janvier, pourrait changer la donne en aidant le continent à sortir de la pauvreté et à le mettre sur la voie de la prospérité à long terme. La ZLECAf a le potentiel d’accélérer et de modifier la composition des investissements étrangers directs en Afrique, diversifiant ainsi les sources de croissance du continent et stimulant son commerce intérieur et extérieur. Et la fusion des marchés relativement petits de l’Afrique dans l’un des plus grands du monde permettra aux investisseurs de capitaliser sur de plus grandes économies d’échelle.
Mais l’Afrique risque de gaspiller cette énorme opportunité à moins que ses dirigeants ne puissent s’attaquer à la réputation fâcheuse du continent comme l’une des régions du monde les plus sujettes aux conflits. Selon la Banque mondiale, neuf pays africains souffrent actuellement d’une grande fragilité institutionnelle et sociale ; 12 sont engagés dans des conflits d’intensité moyenne ou élevée. Sans surprise, le nombre de décès liés au conflit dans la région est passé de 2 200 en 2010 à une moyenne de 14 000 par an depuis 2014. Les réseaux terroristes transnationaux ont récemment intensifié le problème.
En plus de causer des morts et des souffrances prématurées et de détruire les infrastructures, les conflits entravent l’activité économique et sapent le commerce transfrontalier formel et informel. Le commerce informel entre le Mali et l’Algérie, par exemple, a chuté de plus de 64 % depuis 2011, en grande partie en raison du conflit dans le nord du Mali et de la fermeture de la frontière des deux pays.
L’impact négatif des guerres sur le commerce peut être durable. À l’échelle mondiale, on estime que les conflits violents entraînent une réduction de 26 % des exportations l’année du début des hostilités, atteignant 35 % cinq ans plus tard et 58 % après une décennie. Dans toute l’Afrique, où la durée médiane des conflits est d’environ quatre ans, les retombées négatives des guerres commerciales pourraient persister à moyen et long terme.
Les conflits de haute intensité entravent également indirectement le commerce et l’intégration économique en déclenchant une forte augmentation des dépenses militaires. Les dépenses militaires africaines ont augmenté de 17% au cours de la dernière décennie, pour atteindre 41,2 milliards de dollars en 2019, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. Dans une région où d’importants déficits de financement public entravent déjà les investissements dans les infrastructures améliorant la productivité, ce détournement de ressources rares peut avoir un impact négatif à long terme important sur le développement économique, car il compromet la diversification des sources de croissance nécessaire pour atténuer les contraintes et d’aligner la production et la demande nationales.
Ces dernières années, en particulier dans le Sahel, les gouvernements ont sensiblement réaffecté leurs ressources du développement à la sécurité. Alors que ce basculement peut s’expliquer par la fréquence des conflits de haute intensité, un développement lent peut lui-même attiser des griefs qui sapent la sécurité. La subordination des objectifs de développement aux considérations de sécurité à court terme alimente également la corruption, qui à son tour entraîne des inégalités horizontales et intensifie le ressentiment, créant des conditions dans lesquelles les conflits et les privations enferment les pays dans une spirale descendante de pauvreté intergénérationnelle.
La plupart attribueraient les quatre décennies de croissance rapide et de réduction de la pauvreté en Chine principalement à des réformes économiques réussies, mais ces réalisations peuvent également être considérées comme les dividendes d’un environnement intérieur pacifique et sûr. De même, la forte croissance économique de l’Éthiopie depuis le milieu des années 2000 a montré que les objectifs de défense et de développement qui se renforcent mutuellement en Afrique peuvent attirer des capitaux privés nationaux et étrangers, aidant à surmonter les contraintes du côté de l’offre qui entravent actuellement de nombreuses économies de la région.
Un grand avantage d’une Afrique plus pacifique serait l’augmentation du commerce continental, qui ne représente actuellement que 15 % du commerce total de la région et est dominé par des produits manufacturés rares, en raison de la dépendance continue de la plupart des pays à l’égard des exportations de produits de base. En outre, un investissement soutenu à long terme accélérera la diversification des sources de croissance et du commerce afin d’atténuer le risque de crises récurrentes de balance des paiements associées aux cycles des prix des matières premières.
Le succès de la ZLECAf dans l’approfondissement de l’intégration économique africaine dépend donc de la création des conditions propices à une sécurité à long terme. Seule une paix durable garantira une prospérité durable. Si les décideurs politiques peuvent compléter les réformes de la gouvernance économique et démocratique par des améliorations similaires du système judiciaire et du secteur de la sécurité, en mettant l’accent sur la responsabilité et la protection des citoyens, alors les dividendes en termes de prévention des conflits seront encore plus élevés.
Encouragingly, a growing number of African countries are settling their political differences through diplomacy and the rule of law, not the barrel of a gun. Some judiciaries have been greatly empowered and are increasingly exercising their independence. One noteworthy example was the decision by Malawi’s constitutional court to annul the result of the country’s 2019 presidential election in light of substantial poll irregularities; the rerun in June 2020 resulted in a victory for the opposition candidate.
Governance reforms are also likely to have positive spillover effects for Africa’s institutional stability and regional integration. Although integration is, at its core, a political project, its success is contingent on policymakers recognizing that the process is too important to be politicized. Greater institutional stability and predictability will curtail the risk of disruption to and discontinuity in regional integration during political transitions.
