Un référendum constitutionnel à venir pourrait fermer davantage l’espace civique en République centrafricaine et risque d’inverser les progrès démocratiques réalisés depuis 2015, a déclaré Human Rights Watch aujourd’hui.
Le président de la République centrafricaine, Faustin-Archange Touadéra, a annoncé via Facebook le 30 mai 2023 qu’il convoquait un référendum sur une nouvelle constitution. Bien que le texte ne soit pas encore public, le changement pourrait permettre à Touadéra de rester président au-delà de 2025, date de la fin de son mandat actuel. Fidèle Gouandjika, ministre et conseiller spécial du président, a déclaré à l’AFP qu’un référendum ne permettrait pas à Touadéra de briguer un troisième mandat, « mais les compteurs seront remis à zéro » et le président pourra se représenter.
« Ce référendum intervient alors que les institutions gouvernementales, y compris la police, ont menacé les défenseurs de la société civile et empêché les manifestations politiques de l’opposition », a déclaré Carine Kaneza Nantulya, directrice adjointe pour l’Afrique à Human Rights Watch. « Le président Touadéra devrait annoncer publiquement qu’il encourage un débat libre et équitable sur les mérites de ce changement et permettre à ses détracteurs de s’exprimer librement et ouvertement. »
Dans son communiqué, Touadéra a déclaré que la constitution actuelle, ratifiée en 2016, « ne reflète pas suffisamment les aspirations profondes du peuple centrafricain » et qu’il ne pouvait pas rester « insensible aux demandes urgentes et légitimes du peuple souverain de doter notre pays d’une nouvelle constitution. » Le référendum est prévu pour le 30 juillet.
Les principes directeurs de la constitution de la République centrafricaine ont été initialement énoncés dans les recommandations du Forum de Bangui de 2015, une série de consultations nationales visant à définir une transition politique après les violences généralisées de 2013 et 2014. Ces recommandations portaient notamment sur la fin du règne indéfini du chef de l’État et sur la nécessité de lutter contre l’impunité, le tribalisme, la corruption et les coups d’État.
L’idée du référendum est apparue pour la première fois en mars 2022, lorsque le gouvernement, utilisant le dialogue national comme outil de réconciliation avec l’opposition, a décidé de promouvoir la modification de la constitution pour ouvrir la voie à un troisième mandat présidentiel. Alors que le débat sur le référendum constitutionnel s’intensifiait, le gouvernement a empêché les partis d’opposition de protester contre le changement proposé, tout en autorisant les partisans à organiser des rassemblements, parfois sous la protection de la police.
Malgré la résistance de l’opposition et les déclarations d’inquiétude de certains membres de la communauté internationale, Touadéra et son parti ont continué à prôner la modification de la constitution, notamment en proposant la création d’un comité technique chargé de recommander les changements nécessaires. La Cour constitutionnelle a jugé qu’un tel comité était inconstitutionnel. En réponse, Touadéra a destitué le président de la Cour, déclenchant une crise judiciaire qui continue de menacer la légitimité de la Cour.
L’ancienne présidente de la Cour, Danièle Darlan, a déclaré à Human Rights Watch que le 7 mars 2022, des fonctionnaires de l’ambassade de Russie lui ont rendu visite et lui ont demandé des conseils sur la façon de modifier la constitution pour permettre à Touadéra de rester au pouvoir. « Il n’était pas normal qu’un diplomate s’adresse au chef de la cour pour savoir comment faire pour que le président reste en place « , a déclaré Mme Darlan. M. Darlan a également parlé de la tentative des diplomates russes de faire pression en faveur d’un changement constitutionnel dans une interview accordée à un journal en mai.
En janvier, la Cour constitutionnelle, désormais dirigée par un nouveau président, Jean-Pierre Waboué, a déclaré qu’un projet de référendum était légal, ouvrant ainsi la voie à la modification de la Constitution. En avril, Human Rights Watch a publié un rapport décrivant la manière dont le gouvernement réprime la société civile, les médias et les partis politiques d’opposition qui critiquent le référendum.
Les tentatives des diplomates russes d’influencer les processus politiques en République centrafricaine exacerbent les craintes concernant le rôle de la Russie dans le pays, a déclaré Human Rights Watch. Les forces russes du groupe Wagner, une entreprise privée russe de sécurité militaire ayant des liens avec le gouvernement russe, sont présentes dans le pays depuis 2018, opérant dans le cadre d’accords de formation avec le gouvernement. Human Rights Watch a documenté que les forces russes, peut-être liées à Wagner, ont exécuté sommairement, torturé et battu des civils depuis 2019.
Deux associations politiques étroitement alignées sur le parti au pouvoir, le Mouvement des cœurs unis (MCU), ont coordonné le soutien populaire au référendum, y compris parfois en payant des personnes pour qu’elles défilent en faveur du projet. Ces mêmes groupes, les Requins et Galaxie Nationale, ont joué un rôle de premier plan dans le harcèlement des opposants, tant en ligne que dans la rue. Les médias indiquent que le groupe Wagner a apporté un soutien financier à Galaxie Nationale.
Les élections locales, initialement prévues pour septembre 2022 et reprogrammées pour juillet 2023, seront à nouveau repoussées pour permettre au référendum d’avoir lieu en premier. Le Bloc Républicain pour la Défense de la Constitution (BRDC), une coalition de partis d’opposition, a annoncé qu’il boycotterait les élections locales.
Au lieu d’amplifier les appels de ceux qui veulent étouffer la discussion sur le référendum, le gouvernement devrait encourager un débat ouvert et empêcher les menaces et l’intimidation contre ceux qui s’opposent au changement constitutionnel, y compris par des membres du parti au pouvoir, a déclaré Human Rights Watch. Les diplomates à Bangui, qui soutiennent qu’ils encouragent les fonctionnaires à respecter les droits des opposants politiques, des journalistes et des activistes, devraient encourager publiquement Touadéra à autoriser des manifestations pacifiques contre le référendum.
« Les observateurs de la République centrafricaine savaient que ce référendum allait avoir lieu et qu’il allait probablement permettre au président de rester en place », a déclaré Kaneza Nantulya. « La grande question est maintenant de savoir si les Centrafricains qui s’opposent au référendum seront autorisés à s’exprimer. »
