L’économie de Terre-Neuve et du Labrador a dépendu presque exclusivement des pêches durant les trois premiers siècles de colonisation européenne. Même aujourd’hui, la pêche demeure la principale base économique de centaines collectivités côtières. Les crises et les moratoires récents associés au poisson de fond ont démontré, de façon dramatique et tragique, à quel point la société était devenue dépendante de cette seule industrie primaire. Loin d’être nouvelle, la reconnaissance du besoin de diversifier l’économie de Terre-Neuve, de cette dépendance excessive à une histoire longue et tumultueuse.
Ce n’est toutefois qu’au 19ᵉ siècle que la diversification économique est devenue une politique publique, lorsqu’elle a été promue par le mouvement d’autonomie politique de la colonie. Durant les 150 dernières années, une succession de gouvernements, de commissions et de groupes de travail ont avancé des propositions pour diversifier l’économie de Terre-Neuve en réduisant sa dépendance envers la pêche par la création de nouvelles sources de richesse et de nouvelles formes d’emplois.
À l’aube du 21ᵉ siècle, en dépit de la dépendance excessive et de la vulnérabilité de nombreuses localités côtières, l’économie de Terre-Neuve-et-Labrador était nettement plus diversifiée qu’on le croyait en général, et se comparait à bien des égards à celle du Canada continental et des autres sociétés modernes.
Stratégie d’industrialisation et de diversification
Sans l’avoir cherché, Terre-Neuve-et-Labrador aura été une sorte de laboratoire pour l’expérimentation de diverses stratégies d’industrialisation et de diversification économique. Au fil des années, la province a mis à l’essai à peu près toutes les stratégies d’industrialisation et de diversification connues :
Remplacement des importations, croissance induite par les exportations, construction d’infrastructures pour stimuler l’économie, promotion de petites entreprises locales, attraction d’investisseurs étrangers pour la fabrication industrielle à grande échelle, optimisation de l’exploitation des ressources et de leurs retombées économiques, et investissements dans l’éducation et la formation pour tirer parti des nouveaux débouchés économiques. Toutes ces stratégies, souvent appliquées de façon incorrecte et inconstante, ont eu des résultats peu convaincants.
En simplifiant un peu les documents historiques, on peut utilement dégager les six stratégies de diversification économique suivantes :
(1) Ouverture des terres de l’intérieur :
À partir du milieu du 19ᵉ siècle, la principale stratégie de diversification a été de construire des routes et des voies ferrées pour rendre accessible l’intérieur de l’île de Terre-Neuve afin d’en découvrir les ressources, notamment les minéraux et les produits forestiers, et de les exploiter.
(2) Petites industries manufacturières :
De temps à autre, Terre-Neuve s’est efforcée d’encourager la création de petites manufactures d’équipement pour la pêche et les autres industries liées aux ressources, ainsi que d’articles de consommation jusqu’alors importés.
(3) Industrialisation/urbanisation :
En application de la théorie économique dominante du temps, les motifs principaux des politiques de développement de Smallwood entre 1949 et 1974 ont été l’industrialisation par le biais de l’exploitation des ressources et de grands projets manufacturiers, et l’urbanisation par l’application d’un programme de centralisation des collectivités qui a vu les habitants de centaines petits villages de pêche isolés être réinstallés dans les centres de croissance plus peuplés.
(4) Croissance axée sur les ressources :
Les progressistes conservateurs qui ont gouverné de 1972 à 1980, ont consacré l’essentiel de leurs efforts de développement économique à prendre le contrôle des riches ressources et à les administrer de manière à en optimiser les retombées.
(5) Développement rural
Dans les années 1930, les administrations et les collectivités ont lancé divers projets visant à diversifier les économies locales en milieu rural.
(6) Nouveaux débouchés économiques :
L’ouverture de nouveaux marchés dans l’économie mondiale a créé des débouchés économiques inédits dans nombre de secteurs.
L’impact de ces stratégies d’industrialisation et de diversification de l’économie s’est révélé bénéfique au fil des années, bien que le chômage demeure un problème crucial, surtout dans les régions rurales.
Mamadou Ben
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